文／萧然
秦穆公作出如此选择，是因为他不得不承认；与山东诸大国相比，秦国还处在落后地位。
这种落后突出地表现在：缺少若干个能够运筹帷幄、折冲千里的智能之士。
齐国的迅速崛起称霸诸侯，使秦穆公深深懂得：一个国家拥有如管仲那样具备文韬武略的贤佐是何等重要!他自视甚高，认为自己的德行才具绝不会低于齐桓公，可悲的是他环顾左右，非但不可能有管仲，就连能够与晋献公身边的里克、荀息颉颃匹敌的谋士也找不到一个！
经过郑重的思考，秦穆公决定花大力气抓紧做好招贤纳士这件大事。
考虑到秦国的相对落伍，招贤纳士应扩大地域范围，准备向山东各国敞开大门。
在当时条件下，秦穆公作出这个决定，不仅需要高远的识见和宽大的胸怀，而且还得冒颇大的风险。
由于宗法制度的长期影响，各诸侯国用人方面都十分强调“亲亲贤贤”，若是违反这一传统而任用另一诸侯国的人，就难免遭到贵族阶层的指责，甚至招来杀身之祸。《左传》上就记载着好几起这类事件。如《昭公七年》：“单献公弃亲用羁(指外籍人员)，冬十月辛酉，襄顷之族杀献公而立成公。”纵然后起的秦国受宗法制度的影响相对要比中原诸国淡薄一些，但也不能无视于它的存在。为此，秦穆公不作声张，将此事限制于一个极小范围之内，暗自试行。他召来公子絷，当面交待了他此次晋国之行负有一身二任的使命：在遵照礼制完成“纳采”之礼的同时，既要留心观察晋国的内情，更要随时察访四方贤士，如有可能便引来秦国委以重任。
当公子絷率领着庞大的礼品队伍渡过黄河来到绛城(今山西翼城东南)时，晋国大臣们
其实，什么太史、太卜的占卜，徒具形式罢了。要把女儿远嫁秦国，是晋献公经过深思熟虑后早已做出的决定。秦穆公没有把穆姬看作女人而是把她看作梦想中的一只雌鸟；同样，晋献公也没有把秦穆公视为乘龙快婿，而是把他当作了一座桥，一座可以通向秦国进而乘机制服秦国的桥。
婚事就因了这个相互利用的目的而顺利地进行着。由纳采而问名，而纳吉，而纳征，最后是请期和迎亲。六礼全部完成，穆姬成了秦穆公夫人，公子絷也在这期间出色地完成了他的特殊使命。
关于晋国内情，公子絷带来的是一个凶兆：晋献公因宠幸骊姬而想改立太子，大臣们各依附于其所支持的公子比周成派，一场内讧已迫在眉睫。但于敌为凶兆，于我不恰好是吉兆吗?更使穆公高兴的是招贤纳士方面的喜讯：一位与管仲不相上下的贤佐，即将应召来到。这位贤佐是公子絷这回在晋国访到的公孙枝引荐的。
先说公孙枝的发现。
真所谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。在一次出绛城归秦复命的途中。公子絷看到一个在田垄耕作的汉子，隆准虬髯，气度不凡。他的耕作方式也颇为奇特：以两手握两锄，双锄落时入土盈尺。公子絷近前施礼待要与之交谈，那人却先说道：来去匆匆，一身而三任的秦公子，好不忙碌啊！
公子絷不由暗暗一惊，越发感到这邂逅遇上的绝非等闲之辈。求问高姓大名后，请上车乘，同座而归。
据史书记载，公孙枝姓嬴氏，字子桑，岐州人。他在晋国游历多时，却没有得到任用，“穆公求之，乃归秦”。公孙枝归秦后的功绩，不在于他也曾提过不少好建议，出过一些好主意，而在于他向秦穆公竭力引荐一个人而自己却甘愿身下事之。
后来的事实证明，他所引荐的这个人对秦穆公的作用，确实无异于管仲之于齐桓公。而其颠沛之身世，多舛之命运，更不由人一掬同情之泪；而贵为卿相后所表现出来的才智和品德，更令人肃然起敬。
这个人便是用五张羊皮换来的百里傒。
百里傒是被晋献公灭掉的虞国人。已经三十多岁了，空有王佐之才，依然家贫如洗。想要出游寻些事做，看到无依无靠的妻子和小儿，又颇为不舍。这时他的妻子杜氏说：男儿当志在四方，君已壮年还不出游图仕，难道一辈子守此小家坐困不成?百里傒出门时，家里仅有一只母鸡，杜氏割爱宰杀了以为饯行。灶下连柴火也没有，就拿门闩当柴烧。临分手时，怀抱幼儿的妻子，说了句满含着依恋和企盼的话：“苟富贵，勿相忘！”
但富贵又何其难求！百里傒先东行来到齐国。原想求事于齐襄公的，一到了那里，齐国却因襄公与已嫁为鲁桓公夫人的亲妹妹通奸，随后又杀死鲁桓公等一连串变故，正闹得祸端频生，动乱不休。这样困顿蹉跎了好些岁月，百里傒已是年过四十的人了，却还不得不以乞讨度日。一次他求乞到齐国一个叫銍的地方，结识了一个宋国人，叫蹇叔的。蹇叔见他品貌超常，论及当时天下大势，又应对如流，指画井然，便感慨说：像先生这样的才学而困穷到如此地步，难道不是命吗？
蹇叔自己虽也尚处落魄之中，但还是把百里傒接到家里，两人结为至交。此后百里傒便为附近农户养牛，暂作糊口之计。这期间，从齐国国都临淄传出消息说，公子无知已杀襄公，自己做了新君，正在悬榜招贤。百里傒便想去应榜。蹇叔说：襄公还有两个儿子逃亡在外，无知是非分窃立，只怕难以久长。百里傒便打消了赴临淄的念头。后来又听说周王子颓爱好牛，凡是替他养牛的都可饭饱酒足，百里傒便决定去投奔他。临别时，蹇叔告诫说：大丈夫当择主而事，不可轻率委身于人。万一所事不贤，就会左右为难：离开他吧，难免被斥为不忠；与之同患难吧，那就是不智。故此行望贤弟慎之又慎才好！
百里傒到了周国都雒邑，以自己卓越的养牛技术求见王子颓。王子颓很高兴，准备让他做家臣。恰好蹇叔到雒邑来看望他，两人一起见过王子颓后，蹇叔说：我看王子颓志大而才疏，周围又多是些阿谀谗谄之辈，失败恐怕就在眼前了，还是及早离去吧！
如此东西颠踬困顿了一段日子，最后蹇叔与百里傒一起来到虞国。虞国的大夫宫之奇是蹇叔的老友，通过他的引荐，虞公任用百里傒为中大夫。蹇叔说：我看这位虞公，识见短浅而又师心自用，不像是个可以佐助他而有所作为的君王，奈何、奈何?百里傒说：虽是如此，却也无奈。如今弟犹如一条久处于干涸的鱼，渴望能有一勺水来救急，只好权且留些日子再说吧！
蹇叔也想不出更好的办法，两个好友只得分手。蹇叔到宋国的鸣鹿村去，在那里卜居以耕读自娱。
不久，果然发生了虞公因经不起晋国美玉、良马的诱惑而许晋假道灭虢，结果自己也被晋灭了的事。在这个过程巾，宫之奇以“唇亡则齿寒”的道理，几次向虞公进谏不要假道给晋去攻占与虞国唇齿相依的虢，虞公都听不进去。事后，宫之奇责怪百里傒说：你先生不在一旁助我向君主进一言，反而劝阻我，这是为什么呢?
百里傒说：向愚人进献锦语嘉言，就如同把珠玉丢弃在路边一样。夏桀杀关龙逄，商纣杀比干，还不都是因为他们敢于直言强谏吗?先生恐怕也有危险呢！
宫之奇说：如此看来，虞是非亡不可了。你我二人，该到哪里去呢?
百里傒说：先生还是一个人走吧。若再带上我，不是又要加重先生罪行了吗?我慢慢再说吧!
宫之奇带着一家人走了，后竟不知所终。
直到虞国被晋国灭亡，百里傒还跟随在虞公身旁。逃亡途中，虞公仰天长叹一声说：我好后悔啊，没有听从宫之奇的进谏！看到百里傒还在身旁，就说：咦，当时你为何不提醒我一声呢?
百里傒说：那时君上连宫之奇的话都不昕，难道还能听小臣的进谏吗?
就这样，百里傒随着虞公做了晋国的俘虏。有人向晋献公推荐百里傒的才德，晋献公准备任用，百里傒却说。只要虞公健在，我不会另事新主。即使虞公去世后，我若出仕，也决不会在晋国。
就在这个时候，公子絷以为秦穆公行纳采之礼的身份来到了晋国，并很快向秦穆公引进了公孙枝。求贤若渴的秦穆公待要重用公孙枝，公孙枝却道：在下不过一名粗鄙野人罢了，真正能辅佐明主成就王霸之业的贤士，可惜尚在绛城缧绁之中！接着便说起了已成为晋国俘虏的百里傒的经历。
于是公予絷再次以代行“六礼”的身份来到晋国，在商议未来穆公夫人丰厚豪华的嫁奁等等事宜时，很不经意地提出在众多的陪嫁婢仆媵臣中再加一个，就是已没为贱奴的百里傒。
如此细微小事，自然没有必要禀报晋献公就付诸实行。
这样在长长的陪嫁物品清单“媵臣”一项中，便添加了一名“百里傒”。
据学者考证，其实“百里傒”，或依《史记·秦本纪》作“百里傒”，都不能算是正式姓名。“百里”为姓；“傒”通“奚”，都是奴隶的一种。所谓“百里傒”，无非表明了“姓百里的贱奴”这样一个意思而已。
委屈了!为了委以秉掌国政的大任，却不得不让这个百里贱奴再做一次陪嫁媵臣，就像同时陪嫁的牛、马、羊一样。
但当秦国按陪嫁物的清单验收时，却不见了百里傒！
百里傒到哪里去了呢?
他逃走了！
他是在被列入陪嫁物品清单之前逃走的。如果他知道即将被作为陪嫁媵臣送去秦国，可能就不会逃。秦国原是他计划中的投奔国之一。虞公死了，他不想以贱奴身份老死晋国，趁还不太老，或许还能一展抱负。此外他也没有忘记还在虞国荒村苦熬日子的孤儿寡妻。
百里傒逃出绛城，原想投奔宋国的，因遇山洪阻道，就转而奔楚。一踏进楚境的宛城就被当地的猎户捉住，怀疑是奸细捆绑了起来。百里傒赶紧申辩说他是虞国入，因国家被晋国破灭了，才逃难出来的。猎户给他松了绑，问他能做什么，他说会养牛。于是就叫他养牛，牛一头头被他喂养得膘肥体壮，村野之人都很佩服他。这件事很快传到楚成王那里，楚王召见百里傒问：养牛有什么门道吗?百里傒便以养牛喻政借机进言说：按时进食，体恤其力，心与牛合而为一。楚成王说：你这话说得很好，不只养牛如此，养马也是这样吧?百里傒见他没有听懂，也就不想再说下去。后来楚成王就让他当圉(yǔ，马倌)人，到南海去牧马。
公孙枝经过多处访问，才打听到了百里傒的下落，建议赶快把他赎回来。秦穆公说：那就多带些珠玉币帛去吧，带少了，怕楚国会拒绝。
公孙枝说：如此，只恐百里傒就来不成了！
秦穆公说：这又是为何呢？
公孙枝说：楚国之所以让百里傒牧马，就因为至今还不知道他的贤德。如果重礼以求，等于告诉楚国百里傒的无上价值，楚国还肯放走他吗？当年齐桓公想要得到囚禁在鲁国的管仲，就不说要重用他，却说管仲曾射过我一箭，箭中带钩，是我仇人，我要亲手宰了他！如今君上一不妨这样说：敝邑有媵臣百里傒者，逃至上国，今欲得而治以罪，以儆效尤。请允许以贱奴之价赎回。
秦穆公用了公孙枝这个办法，果然以大致相等于当时一个奴隶的市场价格，即只用五张羊皮，便从楚国赎回了百里傒。
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